西门子PLC可编程控制器的工作原理与计算机的工作原理基本一致，都具有相同的基本结构和相同的指令执行原理。但是，两者在工作方式上却有着重要的区别，不同点体现在计算机运行程序时，一旦执行到END指令，程序运行结束，且计算机对输入、输出信号进行实时处理；而PLC的CPU采用循环扫描工作方式，当程序执行到END后，再从头开始执行，周而复始地重复，直到停机或从运行切换到停止。对输入、输出进行集中输入采样，集中输出刷新。I/O映像区分别存放执行程序之前的各输入状态和执行过程中各结果的状态。
西门子PLC可编程控制器完成输入采样后，进入程序执行阶段，PLC从用户程序的第0步开始，按先上后下、先左后右的顺序逐条扫描用户梯形图程序，对由接点构成的控制线路进行逻辑运算。这里的接点就是I/0映像存储器中存储的输入端状态，或称为软触点。PLC以接点数据为依据，根据用户程序进行逻辑运算，并把运算结果存入输出映像存储器中。
PLC并非并行工作，因此在程序的执行过程中，上面逻辑行中线圈状态的改变，会对下面的逻辑行中对应的接点状态起作用；反之，排在下面的逻辑行中线圈状态的改变，只能等到下一个扫描周期才能对其上面逻辑行中对应此线圈的接点状态起作用。因此，对于每一个元件而言，元件映像存储器中所存储的内容(除输入存储器)，会随着程序执行过程的变化而变化。当所有指令都扫描处理完后，即转入输出刷新阶段。
西门子PLC可编程控制器特点：
①在映像存储区中设置I/O映像区，分别存放执行程序之前采样的各输入状态和执行程序后各元件的状态。
②输入点在I/O映像存储器中的数据，取决于输入端子在本扫描周期输入采样阶段所刷新的状态，而在程序执行和输出刷新阶段，其内容不会发生改变。
③输出点在I/0映像存储器中的数据，取决于程序中输出指令的执行结果，而在输入采样和输出刷新阶段，其内容不会发生改变。
④输出锁存电路中的数据，取决于上一个扫描周期输出刷新阶段存入的内容，而在输入采样和程序执行阶段，其内容不会发生改变。
⑤直接与外部负载连接的输出端子的状态，取决于输出锁存电路输出的数据。
